Sinds een jaar heeft de Academy ook een eigen hoofdkwartier: het Urban Center op het Kiel, dat tegelijkertijd dienstdoet als ontmoetingscentrum, een plek waar jongeren onderwijsondersteuning krijgen en een locatie voor buurtevenementen. Zo wil LGU jongeren empoweren, opdat ze hun talenten en persoonlijkheden kunnen ontwikkelen en slagkrachtiger worden als individu en als deel van de gemeenschap. Tien jaar LGU wordt vrijdag vanaf 19u gevierd in het Urban Center op de Sint-Bernardsesteenweg met dans- en muziekoptredens en met een party vanaf 22u.

Noa Tambwe (18)
“Hier heb ik geleerd dat je kan doen wat je graag doet”

Er was een periode waarin Noa Tambwe (18) gemakkelijk vier keer per week afzakte naar Let's Go Urban. “Om te trainen voor verschillende dansprojecten, maar ook gewoon om te chillen met mijn vrienden.” Die periode heeft hij ondertussen afgesloten. “Om me op mijn studies te focussen.”

Het was zijn zus die hem destijds voor het eerst meenam naar LGU. “Ik danste toen al ergens anders, maar LGU had toch een zekere bekendheid verworven in Antwerpen.” Hij begon er op zijn veertiende. “Ik volgde lessen popping , hiphop en afro en trad ook geregeld op. En toen ze nieuwe lesgevers zochten, ben ik hiphoples beginnen geven aan kids en aan beginners. Je krijgt daar ontzettend veel kansen”, vertelt hij.

“Bij LGU had ik heel sterk het gevoel geaccepteerd te worden. Je ontmoet er mensen met dezelfde mindset . Iedereen wil vooruit gaan en doen wat hij graag doet: dansen.”

Ook heel wat kansarme jongeren vinden hun weg naar LGU, weet hij. “Dat komt omdat het betaalbaar is. En in de Acadamy ontmoet je mensen die in dezelfde situatie zitten, je hebt steun aan elkaar waardoor je je kin omhoog kan houden in je thuissituatie.”

“Bij elke les is er ook steeds een young coach aanwezig, iemand die de rol van een broer of zus op zich neemt en waarmee je kan gaan praten als je dat nodig hebt”, legt Noa uit. “Een van mijn young coaches is ondertussen een goede vriend geworden. Hij is er altijd voor mij.”

Communicatiemanagement

Anderhalf jaar geleden besliste hij om te stoppen bij LGU. “Ik zat in mijn laatste jaar middelbaar en wilde dat goed doen. Nu studeer ik communicatiemanagement aan de Thomas More Hogeschool in Mechelen. Maar ik kan oprecht zeggen dat mijn leven zonder LGU er helemaal anders had uitgezien. Dan was ik niet zo gemotiveerd geweest om mijn dromen na te jagen. Hier heb ik geleerd dat je kan doen wat je graag doet en dat je daar ook je kost mee kan verdienen.”

En ja, hij wil de draad van het dansen weer oppikken, vertelt hij. “Ik wil graag eigen producties gaan maken. Dansen en mijn diploma behalen. Dat is wat ik wil.”

Emma Lunanga (21)
“De underdog wordt in de schijnwerpers geplaatst”

“Let's Go Urban geeft kansen aan jongeren die nog geen kansen hebben gekregen”, zegt Emma Lunanga (21). Zelf kwam ze er in 2016 terecht, via vrienden. “Ik heb zowat elke dansles gevolgd die er werd gegeven”, lacht ze.

Dit jaar nam ze een sabbatjaar bij LGU. “Om me te kunnen concentreren op mijn studies. Vroedkunde. Ik zit in mijn laatste jaar.” Maar het dansen wil ze snel weer oppikken. “Ik zie me nog vele jaren op een podium staan. Het liefst wil ik met een artiest mee op tournee gaan.” Ervaring heeft ze al. “Ik danste mee in shows voor de Zomer van Antwerpen en ook in videoclips van Coely.”

Ze heeft veel aan LGU te danken, vertelt ze. “LGU heeft me gepusht om me meer te uiten. Elders had ik vaak het gevoel dat ik niet in het plaatje paste. Dat was teleurstellend. Maar hier werd de boodschap gegeven: wees jezelf. Bij LGU zie je mensen van een andere achtergrond die bezig zijn met eigen projecten, die ervoor gaan. Dat heeft mijn ogen geopend. Ik ben in mezelf gaan geloven.”

“Eerst zag ik dansen als een hobby”, zegt ze. “Maar door LGU heb ik een toekomst leren zien in mijn artistieke kant. Nu kijken de jongeren die aan de Academy zitten naar mij op. Omdat ik dans en tegelijkertijd studeer, ben ik zelf een soort rolmodel geworden.”

Discipline

Ze leerde aan de Academy om zelfstandig te worden. “Discipline, respect en tolerantie worden erin geramd . Wie daar niet voor openstaat, haakt af. Ik heb veel jongeren zien binnenkomen die geen structuur kenden in hun leven maar hier empowerd werden. Wanneer iemand in je wil investeren, dan geeft dat een drive”, stelt Emma. “Bij LGU wordt de underdog in de schijnwerpers geplaatst.”

“Zelf heb ik er doorzettingsvermogen gekweekt, en heb ik geleerd om altijd mezelf te blijven, me niet aan te passen om ergens bij te willen horen. En ja, die discipline is er bij mij ingeprent en ik heb die zelf ook doorgegeven toen ik nog les gaf op de Academy. Dat vond ik belangrijk, dat jongeren bijvoorbeeld beseffen dat te laat komen gevolgen heeft.”

Sainabou Johm (23)
“Diversiteit moet van binnenuit komen”

Sainabou Johm (23) was vijftien toen ze dansles begon te volgen bij Let's Go Urban, toen nog in Trix in Borgerhout. Vandaag is ze er vaste medewerkster en staat ze onder meer in voor de persoonlijke begeleiding van jongeren die daar nood aan hebben.

Dansen doet ze nog steeds, maar wel op een lager pitje. Haar focus binnen LGU ligt nu elders. “Ik studeerde toegepaste psychologie. En tijdens die studies nam ik bij LGU de rol van young coach op: een vertrouwenspersoon voor de jongeren. Dat sloot perfect aan op mijn studie”, legt ze uit.

Zelf heeft ze het geluk gehad uit een goede thuissituatie te komen. “Maar ik had wel altijd veel stress op school. Bij LGU kon ik dat loslaten. Ik heb er geleerd om te durven doen”, blikt ze terug.

“Wat ik zo fijn vind aan LGU is dat deze plek het kunstige aspect verbindt met het (inter)persoonlijke. Die twee zaken versterken elkaar in mijn ogen. Passie wordt hier verbonden met empowerment . Het belangrijkste is dat iedereen zich hier goed in zijn vel voelt.”

Persoonlijke begeleiding

Daar heeft ze ondertussen haar job van kunnen maken. “Ik ben allroundmedewerker, zie dat alles goed verloopt, sta in voor de vrijwilligerswerking maar ook voor de persoonlijke begeleiding van de jongeren. Als ze problemen hebben thuis of op school of ze voelen zich niet goed in hun vel, dan kunnen ze daarmee bij mij terecht, als ze dat willen. Maar ook voor ‘lichtere' zaken ben ik een aanspreekpunt: als een jongere een studentenjob wil, maar niet weet hoe aan die zoektocht te beginnen. Telkens kijk ik dan of ik hen zelf kan verder helpen en indien niet, wie dat wel kan”, vertelt Sainabou.

En dan is het opvallend hoe LGU zo'n breed bereik heeft, zo veel jongeren van diverse achtergronden bij elkaar weet te brengen, terwijl zo ongeveer elke culturele organisatie daar sterk mee worstelt. “Daar heeft het urban aspect natuurlijk voor een deel mee te maken. Dat spreekt jongeren van diverse origines aan. Maar daarnaast straalt deze organisatie diversiteit uit. De vrijwilligers, de staf, de lesgevers: veel van hen hebben andere roots. Jongeren merken dat, waardoor ze zich sneller op hun gemak gaan voelen, denk ik. Diversiteit moet van binnenuit komen.”

Joffery Anane (27)
“Ik ben er gegroeid als danser, maar ook als persoon”

“Nog steeds is Let's Go Urban mijn tweede huis”, zegt Joffrey Anane (27). Vandaag is hij professioneel danser en choreograaf. Maar zijn verhaal begon in 2010 bij de Academy. Hij nam er lessen, danste mee in verschillende shows en producties en gaf er ook vier jaar lang les.

“Let's Go Urban was een plek waar wij altijd terecht konden. Een uitlaatklep”, vertelt Anane. “Ik ben er gegroeid als danser, maar ook als persoon. We kregen les van docenten uit andere steden en landen en leerden ons professionaliseren. Niet enkel in het dansen, maar ook op zakelijk gebied. Want als danser ben je natuurlijk liever bezig met het creatieve, maar hoe moet je factureren voor grotere opdrachten bijvoorbeeld, ook zo'n dingen werden ons daar bijgebracht.”

Een belangrijk sleutelmoment in zijn carrière was de dag waarop vriend en LGU-collega Malik Mohammed het dansprogramma So You Think You Can Dance won. Dat was in 2015. “We vormden al langer samen een danscrew en kregen dankzij Maliks overwinning meer bereik. Nadien zijn we elk individueel gaan groeien en andere wegen gaan verkennen: acteren, choreograferen, studeren, werken. Maar nog altijd bestaat een groot deel van mijn vriendenkring uit mensen die ik bij LGU leerde kennen.”

Nederlandstalige rap

Ondertussen zit de agenda van Anane goed vol. “Ik ben freelance danser en choreograaf. Daar ben ik voltijds mee bezig. Zo speelde ik mee in de show Aangenaam ik ben Ish, van choreograaf Ish Aid Hamou, goed voor een vijftigtal voorstellingen. Ik richtte ook mee de danscompagnie We are not people op. Daarmee zijn we bezig aan een nieuwe show. En sinds een tijdje richt ik mijn pijlen ook op het maken van muziek. Nederlandstalige rap. Begin volgend jaar wil ik mijn eerste dingen uitbrengen.”

Vandaag is Anane niet meer zo nauw betrokken bij LGU. “Maar die plek is nog altijd mijn tweede thuis. De grote sterkte van LGU is dat dit een community is waar mensen bij elkaar komen die eenzelfde passie delen”, zegt hij. “Ik heb ook enorm veel aan Sihame te danken. Zij heeft er mee voor gezorgd dat ik mijn school kon afmaken toen het daar een tijdje niet zo goed ging met me.”

Let's Go Urban in cijfers

- Veertig vaste workshops per week

- De LGU Academy begeleidt ook meer dan 1.000 kinderen op lagere en middelbare scholen over heel Vlaanderen; via projecten als Area 2020 op het Kiel, partnerschappen met scholen en workshops op maat.

- LGU brengt jongeren van elke mogelijke (socio-economische) achtergrond en religie samen: uit een ledenpeiling blijkt dat 40% van Vlaamse en 60% van andere origine is. 40% van hen leeft in een kansarm gezin.

- In totaal telt de community 87 verschillende nationaliteiten: “We zeggen vaak, ‘wij zijn de stad'. Want wie naar de samenstelling van onze community kijkt, kan beamen dat wij een dwarsdoorsnede van de jongerenpopulatie kansen geven,” zegt Sihame El Kaouakibi.

- Uit een tweejaarlijkse impactmeting van LGU blijkt bovendien dat 70% van de jongeren een groei merkt op vlak van doorzettingsvermogen. Na drie maanden zegt 75% zich meer gerespecteerd te voelen als persoon.